Thông tấn xã Công Giáo Asia News cho biết đến nay, Hội Công Giáo Yêu nước do cộng sản dựng lên để chi phối các hoạt động của Giáo Hội đã cấm không cho tổ chức tang lễ cho ngài và cấm an táng ngài trong nghĩa trang Công Giáo.
Thi hài của ngài hiện được đặt ở một nhà quàn dành cho công chúng, chứ không được đặt ở nhà thờ chính tòa Thánh Giuse của giáo phận Thiên Tân. Các tín hữu thuộc Giáo Hội thầm lặng đang tìm cách xin nhà cầm quyền dân sự thành phố Thiên Tân cho phép cử hành lễ an táng ngài tại một nhà thờ nhỏ. Một tín hữu nói với AsiaNews rằng “nhà cầm quyền địa phương đối xử văn minh hơn nhiều so với Hội Công Giáo Yêu nước.”
Đức Cha Stêphanô Lý Tư Đức sinh ngày 03 tháng 10 năm 1927 tại Tuân Hóa (Đường Sơn, Hà Bắc), trong một gia đình Công Giáo truyền thống, với sáu anh chị em. Từ thời thơ ấu, ngài đã cảm thấy ơn gọi dâng hiến mình cho Chúa và vào năm 1940 ngài vào tiểu chủng viện địa phương. Năm 1945, ngài được chuyển đến tiểu chủng viện ở Thiên Tân. Năm 1949, ngài vào đại chủng viện Văn Thánh (文圣区, Wen Sheng) ở Bắc Kinh và ngày 10 tháng 7 năm 1955 ngài được thụ phong linh mục của Giáo Phận Thiên Tân.
Sau khi Mao Trạch Đông giành được quyền lực tại Trung Quốc, Hiệp hội Yêu nước được ra đời để kiểm soát Giáo Hội và tạo ra một cộng đồng “độc lập” với Tòa Thánh, Đức Cha Stêphanô Lý Tư Đức đã bị bắt vào năm 1958. Được trả tự do ngày 16 Tháng Hai năm 1962, ngài trở về với công việc mục vụ tại nhà thờ chính tòa Thánh Giuse của Thiên Tân , nhưng lại bị bắt và bị giam giữ từ năm 1963 đến năm 1980 trong các trại lao động cưỡng bức.
Thánh Giáo Hoàng Gioan Phaolô II bổ nhiệm ngài làm Giám Mục Thiên Tân và ngày 15 tháng Sáu 1982, ngài được tấn phong giám mục Giáo Phận Thiên Tân trong bí mật. Năm 1989, sau khi tham gia vào phiên khoáng đại của Hội đồng Giám mục Công Giáo Trung Quốc Hầm trú – trong đó các Giám Mục yêu cầu bọn cầm quyền cho tự do tôn giáo nhiều hơn - ngài bị bắt giam lần thứ ba. Năm 1991, ngài được trả tự do và trở về nhà thờ chính tòa Thiên Tân. Tuy nhiên, năm 1992 ngài bị bọn cầm quyền quản thúc tại làng Lương Trang Tử (良莊子, Liang ZhuangZi) thuộc huyện Tập Hiền (集贤, Ji Xian) là một huyện miền núi của tỉnh Hắc Long Giang (黑龙江,Heilongjiang) cho đến khi qua đời.
Năm 1963, cộng sản Trung Quốc chỉ định linh mục Giuse Lý Đức Bồi (李德培,Li De-pei) làm Giám Mục Thiên Tân. Vị này qua đời cùng với vạ tuyệt thông vào ngày 13 tháng Bẩy 1991.
Trong thập niên 1980, thánh Giáo Hoàng Gioan Phaolô II đã yêu cầu các Giám Mục Trung Quốc bí mật phong chức Giám Mục cho cha Mêchiô Thạch Hồng Trinh (石鴻禎, Shi Hongzhen)và cha Giuse Thạch Hồng Thần (石洪臣, Shi Hongchen) làm Giám Mục Phó và Giám Mục Phụ Tá Thiên Tân. Hai vị này là anh em bà con với nhau.
Đức Cha Giuse Thạch Hồng Thần được chính Đức Cha Stêphanô Lý Tư Đức tấn phong Giám Mục. Vị này có quan hệ “cởi mở” với bọn cầm quyền Trung Quốc nên sau khi linh mục Giuse Lý Đức Bồi qua đời, Hội Công Giáo Yêu nước đã bổ nhiệm Giám Mục Giuse Thạch Hồng Thần là Giám Mục Thiên Tân. Tòa Thánh đã ra vạ tuyệt thông cho vị này vì việc này. Ngài đã qua đời vào ngày 3 tháng Ba, 2005.
Đức Cha Mêchiô Thạch Hồng Trinh là Giám Mục phó với quyền kế vị chính thức trở thành Giám Mục Thiên Tân sau cái chết của Đức Cha Lý Tư Đức. Tuy nhiên, ngài đau yếu thường xuyên sau những năm dài tù tội trong các trại cải tạo lao động.
Giáo Phận Thiên Tân có khoảng 100,000 tín hữu, được chăm sóc bởi 40 linh mục chính thức và 20 linh mục thầm lặng. Có 40 nữ tu chính thức và 20 nữ tu thầm lặng tại Thiên Tân.
Source:Asia News